Hoewel Eric Cole er niet met de overwinning vandoor ging, heeft een moment als dit lang op zich laten wachten.
De 34-jaar oude PGA Tour-rookie viel tijdens zijn 15e Tour-start op Chris Kirk tijdens de Honda Classic — Cole's geboortestadtoernooi — op de eerste playoff-hole. Cole had een 10-foot birdie putt die de play-off zou hebben verlengd, maar die viel uit. Maar gezien alles wat de bewoner van Delray Beach heeft meegemaakt, droomt hij van een week als deze.
"Als je me woensdagavond de kans had gegeven om het toernooi te winnen in een play-off, dan had ik die uiteraard genomen", zei Cole zondagavond op PGA National. "Het is over het algemeen positief. Ik kan er veel van leren."
Volle veldscores van The Honda Classic
Cole is de zoon van PGA Tour- en Britse amateurwinnaar Bobby Cole en voormalig LPGA-prof Laura Baugh, die in 1971 op 16-jarige leeftijd de US Women's Amateur won.
Eric Cole wilde altijd zijn zoals zijn ouders, hoewel hij er soms niet zeker van was of hij ooit hun competitieve niveau zou bereiken. En hoewel hij vanaf jonge leeftijd met hen beiden speelde, had hij een bijzondere interesse in het spel van zijn moeder.
"Ik heb wat meer tijd met haar gespeeld toen ik opgroeide", zei Cole na de tweede ronde van de Honda Classic. "Maar ze hebben allebei veel geholpen. Net als op jongere leeftijd, als junior, speelde ik meer met mijn moeder en we sloegen vergelijkbare afstanden. Het is alsof ik daardoor een beetje meer van haar heb geleerd ."
Cole ging collegiaal spelen aan de Nova Southeastern University. Tijdens zijn eerste jaar in 2006 begon hij echter op mysterieuze wijze af te vallen en kreeg hij een schrijnende diagnose: hij had diabetes type 1.EnDe ziekte van Addison.
Cole verloor 120 pond, maar claimde nog steeds de eer van eerstejaars van het jaar in de Sunshine State Conference.
Hij verliet de universiteit in 2008 om te spelen op de Minor League Golf Tour in Zuid-Florida en ontwikkelde zich tot een mini-tourlegende, met 50 professionele overwinningen. Maar hij verloor het spelen op het hoogste niveau nooit uit het oog.
Cole reed uiteindelijk een paar Korn Ferry Tour-kwalificatiewedstrijden op maandag om de status voor het 2020-21 seizoen te verdienen, wat er vervolgens toe leidde dat hij de volledige status verdiende voor het KFT-seizoen 2022. Met een T-3 bij het '22 Korn Ferry Tour Championship verdiende hij eindelijk zijn PGA Tour-kaart. Cole deed het met pijn in het hart, want in mei stierf zijn broer, Michael John, plotseling op 28-jarige leeftijd.
"Het is een lange weg," zei Cole. "Zelfs vóór Korn Ferry Tour speelde ik overal veel toernooien. Maar ja, het is een van die dingen waarbij als je goed golf speelt, het vanzelf gaat."
Cole miste zijn eerste vier cuts om zijn rookie-campagne te beginnen, maar maakte er daarna vijf op rij en noteerde een T-15 op Pebble Beach, zijn meest recente start voor de Honda Classic, waar hij zijn naam bijna toevoegde aan een illustere lijst van vader-zoon-duo's om Tour te winnen.
"Ik sprak met [Cole], aangezien hij een groentje in de Tour was en hoe jong hij er ook uitzag, ik ging er eigenlijk van uit dat hij 24 was, net als elke andere rookie in de Tour", zei Kirk na de laatste ronde. "Hij is eigenlijk 34 en heeft een behoorlijke reis achter de rug, zo klinkt het, om op dit niveau te komen. Ik denk dat hij nog een hele tijd zal blijven. Hij heeft echt een geweldig spel. Ik was onder de indruk van de manier waarop hij het raakte."
Het zal een snelle ommekeer zijn voor Cole. Hij kreeg een sponsorvrijstelling voor de aanstaande Arnold Palmer Invitational in Bay Hill - een plaats die hij redelijk goed kent.
Zijn moeder hertrouwde met een man die lid was van Bay Hill, en in de vroege jaren 2000 caddieerde ze voor Cole op een clubkampioenschap daar, waarin Cole met een ruime marge won.
Cole is ook beste vrienden met Sam Saunders, de kleinzoon van Arnold Palmer. Cole coachte Saunders tot 2020, toen hij de Korn Ferry Tour-status behaalde.
Als Cole zijn Honda Classic-verlies snel kan wreken, zou Arnie's Place de perfecte setting zijn voor zijn eerste Tour-overwinning.