NAPA, Californië - Justin Thomas worstelde zich door een ongelijke middag met een 3-under 69 in zijn terugkeer naar de PGA Tour na een langdurige ontslagperiode, waardoor hij donderdag zes schoten van de leiding afliep in de eerste ronde van het Fortinet-kampioenschap.
Thomas, de voormalige nr. 1 speler ter wereld die als aanvoerder werd uitgekozen voor de Ryder Cup, had gehoopt zijn spel in een laatste tune- op te schonen, maar was bij Silverado Resort lang niet zo scherp als hij had gehoopt.
Thomas speelde voor het eerst sinds hij als twaalfde eindigde op het Wyndham Championship in Greensboro, North Carolina, op augustus. 6, en maakte vier birdies en werkte rond een bogey op de par-4 negende. Hij stond gedeeld 20e en achtervolgde Lucas Herbert, de leider na een 6 onder 63.
"Soms is het na een tijdje vrij moeilijk voor mij om er weer in te komen, maar ik voelde me niet erg competitief roestig", zei Thomas, die drie van de veertien fairways raakte. "Ik was erg betrokken en gefocust op wat ik deed. Ik deed het gewoon niet precies zoals ik wilde.
"Ik beheerde mijn spel. Het is precies wat ik deed in het Wyndham. Vandaag was geen dag met hoe ik het raakte, ik zou 6 of 7 onder schieten. Drie onder met hoe ik denk dat ik het raakte, was iets geweldigs."
Herbert, die zeven- weken mentale pauze nam van het spelen, kwam terug en zag er veel sterker en scherper uit dan Thomas. Herbert had 10 birdies – zeven over zijn laatste negen holes – om een vroege bogey te overwinnen.
SH Kim werd tweede op 65. Hij holede een hole voor Eagle vanaf 106 yards op de par-4 14e. Kelly Kraft was op 66-jarige leeftijd met Jason Dufner, Harry Hall, Sung Kang, Zac Blair en Mark Hubbard.
Max Homa, de tweevoudig verdedigend Fortinet-kampioen en lid van het Amerikaanse Ryder Cup-team, heeft een zware ochtend doorstaan met een dubbele bogey en bogey op weg naar Thomas op 69-jarige leeftijd. Ryder Cup-aanvoerder Zach Johnson schoot ook 69. Co-aanvoerder Stewart Cink, een winnaar hier in 2020, had een 71.
Herbert, een 27-jarige Australiër die op nummer nummer. 59 van de wereld staat, had een grote vonk nodig nadat hij als 152e in punten aan de FedEx Fall was begonnen. De top 125 spelers na de zeven herfsttoernooien behouden hun volledige PGA Tour-kaarten voor 2024.
'Ik heb daar een kleine groove gevonden,' zei Herbert. "Het voelde alsof alles wat ik slecht deed goed uitpakte voor mij en de goede schoten werden ook beloond. Het voelde alsof ik goed speelde, veel goede breaks kreeg en ook de kansen benutte."
Herbert had slechts 22 putts nodig om de ronde in het hart van de wijnvallei van Noord-Californië af te ronden. Zijn enige fout was een bogey op de par-4 16e toen hij een putt van 16 voet miste voor par.
In het verleden bleef dat misschien de rest van de middag in zijn gedachten hangen, maar nadat hij bijna twee maanden vrij had genomen om zichzelf te 'resetten', hield Herbert het hoofd koel en ging op de laatste negen verder.
"Twee maanden geleden had ik dat waarschijnlijk niet zo van me afgeschud", zei Herbert. "Ik zou wat harder voor mezelf zijn geweest."
Justin Thomas: "Ik heb mijn spel heel goed beheerd"
Justin Thomas beschrijft zijn eerste ronde op het Fortinet Kampioenschap, waar hij opende met een 3 onder 69.
7h
Na een birdie op No. 10 pareerde Herbert No. 11 en rolde vervolgens zes opeenvolgende birdies uit voordat hij zijn ronde eindigde met par op de par-5 18e. De 63 was twee schoten verwijderd van het toernooirecord van 61 gedeeld door zeven spelers, meest recentelijk Ricky Barnes in 2018. Barnes schoot donderdag 71.
Het was een mooie manier voor Herbert om terug te keren in zijn eerste toernooi sinds hij de cut op The Open op 23 juli had gemist. Dat was het moment waarop Herbert besloot dat hij een sabbatical moest nemen om zijn hoofd leeg te maken.
Tijdens de vrije tijd bleef Herbert in Amerika in plaats van naar huis te gaan, naar Australië. Hij reisde naar Maine om tijd door te brengen met de familie van zijn vriendin en hield zich af van golf.
"Ik moest gewoon even weg van het spel en alles vernieuwen", zei Herbert.
De enige speler uit de top 10 ter wereld die in het Fortinet Championship speelde, Homa op de zevende-ranglijst, kwam in de problemen met een dubbele bogey op No. 4, een par 4 van 367 yards, nadat hij zijn drive buiten de baan had geraakt en een herstelschot had gemaakt dat in een bunker aan de groene kant belandde.
Dat duwde Homa verder terug in het veld toen hij probeerde de eerste speler te worden die drie jaar op rij een toernooi won sinds Steve Stricker bij de John Deere Classic van 2009 tot 2011.
"Slechts één slechte swing die leidde tot een tweehonkslag en daarna een slecht wedgeshot dat behoorlijk frustrerend was", zei Homa. "Verder had ik eigenlijk het gevoel dat ik het redelijk goed voor me hield. Ik heb niets speciaals gedaan om ergens heen te gaan, maar over het algemeen was het solide. Ik denk niet dat er iets overdreven slecht of overdreven geweldig was. Het was een behoorlijke dag."