De Players hadden een dag extra gespeeld, naar een totale play-off van drie- holes tussen twee spelers die qua leeftijd misschien maar een jaar verschilden, maar wier carrière een bredere kloof vertegenwoordigde: Spaun, 34, die afgelopen zomer dacht dat zijn speeltijd ten einde liep, en de 35-jarige-oude McIlroy, wiens uitmuntende doelpunten hem tot een van de grootste spelers aller tijden zouden maken.
De herstart om 9.00 uur vormde een uitdaging die de spelers de hele week niet hadden gezien. Het warme, stomende weer was voorbij en maakte plaats voor bittere kou en hevige windstoten die de ogen openden, de gezichten rood maakten en geluk introduceerden. De wind gierde uit een andere richting dan twaalf uur eerder, waardoor alle voorkennis onbruikbaar werd. En de zenuwen? Ze waren de hoogste van de hele week, met duizenden fans die terugkwamen voor een made-for-TV-spektakel met daadwerkelijke inzet.
Spaun arriveerde op de 16eehet gevoel alsof hij eindelijk het einde van zijn nooit-eindigende week heeft bereikt. Hij had de afgelopen twee nachten niet goed geslapen, toen hij een deel van de leiding had bij de vijfde major van golf, maar tijdens de warming-up voelde hij zich niet ongemakkelijk, angstig of gestrest. De afgelopen jaren, toen zijn carrière op een plateau zat, begon hij de aantrekkingskracht van thuis te voelen – van tevreden zijn met zijn prestaties en zijn jonge gezin, van zich schuldig voelen nadat hij dit jaar slechts één week bij hen had doorgebracht. Deze week had hij al drie vluchten naar huis uitgesteld, en hij zag eruit en klonk als een man die een geruststellende knuffel nodig heeft.
Maar dat was voor later maandag. Spaun stond aan de vooravond van een -carrièremoment dat zijn carrière zou veranderen. Als junior was hij nooit een wereldklopper-, hij was een voormalig student- op de universiteit, en hij heeft zichzelf nooit meer gezien dan een bruikbare professional. Zeker, hij won in San Antonio in 2022, maar er zijn genoeg-hitwonders geweest in de lange geschiedenis van de Tour. Vorig jaar, toen hij ruim buiten de top-125 lag en er nog maar een paar evenementen over waren, had Spaun vrede met wat hij had bereikt. Acht jaar op tournee. Die ene wint. Er ontstonden levenslange vriendschappen. Ongeveer 12 miljoen dollar op de bank.
"Ik wist niet wat mijn plafond was", zei hij. 'Ik denk nog steeds dat ik niet weet wat het is.'
Rory McIlroy verslaat JJ Spaun in de play-off van maandag op het Players Championship 2025
Rory McIlroy won het Players Championship op maandag op JJ Spaun, met drie dynamische play-off holes op de TPC Sawgrass, harde wind en heel weinig drama.
Bijbehorende pers
Spaun had deze week al veel over zichzelf geleerd. Een paar jaar geleden nam hij de leiding van 54 holes tijdens de play-offopener in Memphis, tot dan toe verreweg de grootste plek uit zijn carrière. Hij had gesterkt moeten worden door zijn doorbraakoverwinning van slechts vier maanden eerder, maar hij gaf nu toe dat hij niet voorbereid was. Hij schoot 78 in die laatste ronde, viel helemaal buiten de top 40 en voelde een steek van teleurstelling die hij nog nooit eerder had meegemaakt.
"Ik heb daar veel littekenweefsel aan overgehouden", zei hij. "Ik wilde niet het gevoel hebben dat ik niet alleen maar verslagen was, maar dat ik ook-in-een-gat- kroop en-sterfde, omdat het zo gênant was. Ik was gewoon bang om me opnieuw te schamen."
En dus merkte Spaun dat hij de afgelopen jaren het moment, de schijnwerpers en de druk uit de weg ging. Niet bewust natuurlijk, maar eerder iets diepers, de angst de overhand laten krijgen, fouten laten toenemen en tevreden zijn met prestaties die vaak goed waren, maar niet helemaal goed genoeg.
Een kleine-doorbraak kwam eerder dit jaar bij Sony, waar hij sterk op de laatste negen bleef staan en net voor de play-offs eindigde. En dat bleek zondag opnieuw bij The Players, waar hij drie schoten achterliet op de achterste negen, maar zich verzamelde door zijn laatste vijf holes in 2 under te spelen, in de grootste snelkookpan van zijn leven, om de play-off met McIlroy te crashen.
0 seconden van 1 minuut, 20 secondenVolume 0%
"Ik had zoiets van,Oké, wees niet bang voor het moment. Geniet ervan', zei hij. 'Dit is waar elke grote atleet het over heeft: in het moment zijn en de kans hebben om te winnen en de bal willen. Nou, ik wil de bal. Ook al heb ik niet gewonnen, ik heb er veel van geleerd."
McIlroy arriveerde op de 16eetee in een vergelijkbare gemoedstoestand. Hij had 42 keer over de hele wereld gewonnen, en toch werd hij maandag om 3 uur 's nachts wakker en kon niet meer in slaap vallen, terwijl zijn gedachten zich bezighielden met de mogelijkheden van de dag. Dus arriveerde hij om 6.15 uur bij TPC Sawgrass en dook in de gewoonte van zijn routine, waarbij hij een volledige training en warming-up doorliep, ook al zou hij in de play-off waarschijnlijk slechts vijf volledige schoten hoeven te maken.
Gezien zijn status in het spel is het littekenweefsel van McIlroy natuurlijk duidelijker dan dat van Spaun. Zijn mislukkingen zijn op de grootste podia verschenen. Kies je favoriete grote teleurstelling uit de recente geschiedenis: de 2022 Open, toen hij door Cam Smith werd overtroffen in de Home of Golf; de US Open van 2023, waar hij werd geknipt door Wyndham Clark; de US Open van 2024, waar hij ongedaan werd gemaakt door twee late miscues; of zijn vlammen in de vroege-ronde bij de laatste drie Masters. Bijna-bijna-ongelukken op de BMW PGA en Irish Open van vorig jaar brachten hem er ook toe zichzelf te bestempelen als golf's bijna-man.
McIlroy voegde zondag bijna nog een lowlight aan de lijst toe, toen hij een voorsprong van drie- schoten ophoestte met zes holes te spelen, een wilde drive door de bomen blies, voor de gek werd gehouden door twee keer lezen in het bijna- donker en er niet in slaagde te kapitaliseren met twee korte ijzers.
"Als ik mezelf in die positie breng", zei hij, "verwacht ik dat ik win."
Nu waren zijn titelkansen beperkt tot slechts drie holes, een moedige tegenstander, een waterige finish en onvoorspelbare wind.
"Ik ga er vandaag heen en er wordt van mij verwacht dat ik win", zei hij. "Dat brengt op de een of andere manier zijn eigen druk met zich mee."
McIlroy stond over de teeshot, schuifelde met zijn voeten en richtte zijn schouders opnieuw op. McIlroy voelde meer zenuwen dan hij in tijden had gehad. Zijn maag draait om. Zijn benen trillen. Zijn hart racet.
"Dus dat zal me bijblijven", zei hij, "dat ik me zo voel en de golfslagen kan maken die ik nodig had."
0 seconden van 12 minuten, 33 secondenVolume 0%
Met een helpende wind van rechts{0}} naar-links loste McIlroy een 336-yarder over de hoek van de dogleg, waardoor hij slechts een pitching wedge in de green achterliet. Zijn twee-putts vanaf 9 meter leverden hem een snelle voorsprong van één slag op – en ook de eer op de tee van de par-3 17e.
Een uur eerder had hij dat schot op de baan herhaald, waarbij hij 90 graden draaide en negen-ijzers langs de afslagplaats afvuurde, richting de derde green in de verte. Hij werd ooit alleen maar geprezen om zijn wonderbaarlijke kracht en heeft eraan gewerkt om meer schoten aan zijn repertoire toe te voegen, waaronder zachte-gewapende schoten die het traject verlagen en wat spin veroorzaken. In dit geval vertrouwde McIlroy op een "drie-kwart driekwart 9-ijzer" – een schot dat, onder gunstige omstandigheden, 147 meter ver vliegt. Maar in deze opzwepende wind, zo bevestigde zijn Trackman, was zijn ideale carry-nummer 130.
En dus, op 17, net zoals hij oefende, boorde McIlroy het schot door de wind en landde op de achterste rand van de green, 8 meter verderop. Veilig. Bevredigend.
Nu was het de beurt aan Spaun.
Omdat hij wist dat hij minstens een club kleiner was dan McIlroy, had Spaun er vertrouwen in dat hij een chippy ijzer 8 koos. Het was onmogelijk dat het schot lang zou eindigen, niet op zijn hogere traject. Het had door de wind omhoog moeten komen.
Maar zelfs nu, een halfuur later in het mediacentrum, had Spaun moeite met het bedenken van een verklaring. Hij dacht dat zijn schot in ieder geval nodig wasgaan. Misschien was de harde, koude wind even gaan liggen. Misschien heeft hij het te zuiver getroffen. Hoe het ook zij, hij zeilde helemaal over de green – minstens tien meter te lang – en plofte in de vijver.
Spaun schuwde het moment niet, hij voerde het schot uit zoals hij wilde – en het lukte nog steeds niet. Hij klonk alsof hij daarmee kon leven.
"Ik ben blij met de swing", zei hij. 'Het was gewoon mijn tijd niet, denk ik.'
0 seconden van 1 minuut, 5 secondenVolume 0%
En als er één speler is die zich kan vinden in de verpletterende nederlaag van Spaun, dan is het wel degene die de gouden trofee omhelst.
McIlroy is de meest getalenteerde speler van zijn generatie, en toch wordt hij nog steeds grotendeels bekeken door het prisma van wat hij heeft.nietgedaan: een major sinds 2014, een groen jasje, opnieuw een aanhoudende dominantie. Het is nooit genoeg voor iedereen.
Maar de afgelopen tien jaar heeft McIlroy bewezen dat hij veerkrachtig is, door talloze teleurstellingen van zich af te schudden – zelfs de teleurstellingen die hem aan het huilen maakten en hem in verlegenheid brachten en hem het gevoel gaven, zoals ze ooit met Spaun deden, alsof hij in een gat kruipt en doodgaat – om vervolgens weer tevoorschijn te komen voor een nieuwe kans op glorie.
"We hebben allemaal perioden gehad waarin we ons zo voelden. Ik heb er doorheen moeten gaan. Mijn hart is vaak gebroken", zei McIlroy. "Het maakt deel uit van het proces. Het maakt deel uit van het leertraject. Uiteindelijk zijn dit de dagen die ons beter maken."
En het zijn de dagen die hem opnieuw tot kampioen maakten.