SHEBOYGAN, Wis. – Twijfelen en handenwringen maken deel uit van wat de Ryder Cup zo leuk maakt, en het lijdt geen twijfel dat nog een Amerikaans verlies – kies je favoriete statistiek: dat zijn vijf van de laatste zes, acht van de elf, en 10 van 13 – zou leiden tot een meer ademloos debat over teamcultuur.
Maar hier is de realiteit: winnen of verliezen, het Amerikaanse Ryder Cup-team is gepositioneerd voor een aanhoudende reeks succes.
Er is geen behoefte aan een andere taskforce. Geen reden voor structurele veranderingen.
Fundamenteel zijn ze in orde.
Veel van dit optimisme komt voort uit de jongensachtige blik van de Amerikanen, nu rookie Harris English, op 32-jarige leeftijd, de op een na oudste van het team is. Dit zijn spelers die elkaar vooral leuk vinden, en samen oefenen, reizen en op vakantie gaan, en die al meer dan tien jaar met elkaar samenwerken – en vooral in matchplay. Dat begon op AJGA-niveau (de jaarlijkse Wyndham Cup), ging verder met universiteitsgolf (NCAA matchplay sinds 2009) en elite amateurcompetitie (negen van de 12 speelden in de Walker Cup), en brengt ze nu samen op het grootste podium in de sporten. Er is geen kennismakingsfase, niet met deze bemanning.
Dit is de eerste Ryder Cup sinds 1993 zonder Tiger Woods of Phil Mickelson op de spelerslijst, en dat is niet per se een reden tot rouw. Ondanks al hun talloze geschenken is het succes van de Ryder Cup ongrijpbaar geweest. In zijn beste jaren was Woods doorgaans uitstekend in het enkelspel, maar zijn aura van intimidatie maakte het moeilijk om met hem samen te werken, vandaar zijn 9-19-1 score in teamspel. Phil Mickelson heeft het record voor de meeste gespeelde wedstrijden (47), maar ondanks al zijn ervaring en enthousiasme had hij slechts een winstpercentage van 46%. Op hun hoge leeftijd kunnen beide supersterren waardevol zijn door simpelweg advies te geven; een vlekkeloos spelende plaat is immers geen voorwaarde voor gewiekst coachen.
Verdwenen zijn ook andere getrouwen van eerdere Ryder Cups: Jim Furyk en Zach Johnson zijn vice-kapiteins; Matt Kuchar en Webb Simpson en Bubba Watson - allemaal met weinig inspirerende carrière-records - zijn van huis vertrokken; en Patrick Reed, een sensationele Ryder Cup-speler maar soms een giftige aanwezigheid in de teamruimte, werd gepasseerd voor een keuze die misschien aangaf dat het leiderschap van Team USA kameraadschap waardeerde boven competitieve karbonades. Van de 12 Amerikanen die voor het laatst in een Ryder Cup thuis speelden, in 2016, zitten er dit jaar nog maar drie in de selectie: Dustin Johnson (37, grijsbaard van het team), Brooks Koepka en Jordan Spieth.
"We hebben een heel nieuw team", zei Tony Finau. “We hebben een team zonder littekenweefsel. We hebben een heel andere groep jonge jongens die honger hebben."
Bij het analyseren van de keuzes van potentiële kapiteins draait een groot deel van de discussie altijd om ervaring. Jongens die er zijn geweest. Jongens die de zenuwen hebben gevoeld, die weten hoe ze de hele week hun energieniveau moeten beheersen, die de nuance van viertallen begrijpen.
Behalve dat de recente geschiedenis suggereert dat dat overschat is.
Sinds 2008 staan Amerikaanse rookies 40-29-17 in de Ryder Cup, wat het idee versterkt dat ervaring alleen nuttig is als deze positief is. De enige andere keer dat de Amerikanen zes rookies in de ploeg hadden, was in 2008. Toen ze wonnen.
"Er is een evenwichtsoefening", zei Europese veteraan Lee Westwood, die nu in zijn 11e Ryder Cup speelt. “Omdat de Ryder Cup zo anders is, denk je dat ervaring deze week veel telt, of denk je, omdat er veel wordt gegolfd, de jeugd deze week veel gaat tellen? Ik denk dat het een balans van beide moet zijn.
“In een ideale wereld zou je je jongere spelers geleidelijk met een paar tegelijk willen binnenhalen, niet noodzakelijkerwijs allemaal tegelijk in een team als rookies. Maar dat gebeurt nu eenmaal zo nu en dan.”
Met een gemiddelde leeftijd van 29,4 jaar is dit de jongste Amerikaanse ploeg in bijna een eeuw, en het is gemakkelijk voor te stellen dat de twintigers Will Zalatoris, Sam Burns en Matthew Wolff strijden om toekomstige teams. De Amerikaanse talentenpijplijn zit diep.
"De cultuur van het Amerikaanse golf verandert in die zin dat jullie zien, hé, we zijn zoveel jonger", zei Finau. “Het is de cultuur van wat we willen brengen, niet alleen op deze Ryder Cup, maar ook op vele Ryder Cups die nog komen. Ze hebben ons in een flink aantal Ryder Cups weggespeeld, maar dat is de vorm die we in de toekomst willen veranderen en daarom zeg ik dat dit een grote is.
“Ik zie een cultuurverandering; Ik zie een verandering in Amerikaanse teams. Hopelijk is de cultuur van ons deze week niet de klus geklaard in de Ryder Cup in de laatste handvol veranderingen. ”
De dynamiek van beide teams verschuift.
Als de Amerikanen vol jeugdige uitbundigheid zijn, vertrouwt de Europese kapitein Padraig Harrington zwaar op zijn oude strijdpaarden om de beker te behouden. De gemiddelde kloof tussen de twee teams (5,7 jaar) is de grootste in de geschiedenis van toernooien, en het is waarschijnlijk de laatste stand voor de oude garde van Europa.
Westwood kwalificeerde zich opmerkelijk alleen voor het team, maar hij is 48 en kijkt uit naar de aanvoerdersband van 2023. Ian Poulter, 45, is een van de kortste slagmensen op de PGA Tour en meer dan een half decennium verwijderd van zijn schrikbewind in de Ryder Cup. Paul Casey en Sergio Garcia zijn ook in de veertig en vragen zich af hoeveel kopjes ze nog hebben. Het formidabele duo Henrik Stenson (assistent-kapitein) en Justin Rose (omzeild voor een aanvoerderskeuze) is opgesplitst.
Hier bij Whistling Straits zullen de bezoekers misschien al hun list en gruis gebruiken om nog een laatste keer hun best te doen. Het zou dwaas zijn om ze te verdisconteren. Maar het meest waarschijnlijke scenario is dat dit een transformatieve week is voor Team USA, dat de Amerikanen een statement maken en een nieuw tijdperk beginnen met hun selectie boordevol ingebouwde vriendschappen en kant-en-klare combinaties.
De new-wave Amerikanen Ryder Cuppers zijn hier, en ze komen nog steeds. Het volgende decennium zal er niet zo uitzien als het vorige.