Nadat hij de boete op zichzelf heeft opgelegd, blijft Els onder Wentworth in paren

VIRGINIA WATER, Engeland - In 2010 wist Ernie Els , na het wagen van de Westcursus in Wentworth een 2-onder-70 in de tweede ronde van het BMW PGA-kampioenschap te hebben geschoten, om de media aan te passen door de hut van de scorer, Onderaan de heuvel onder het beroemde oude clubhuis.

Zijn woorden waren sterk, maar zijn houding was het opvallendste kenmerk tijdens een opmerkelijke 10 minuten. Zich ontzettend ontsteld, zijn emoties werden onthuld in een reeks angstige reacties op kritiek op de cursusverbeteringen die zijn ontwerpbedrijf had onder ogen zien.

Zeven jaar later was het contrast niet groter geweest. De wolken boven Wentworth waren het helderste blauw, met geen wolk in de lucht, 'net als Florida', schreeuwde Els zelf en toch voelde je dat er iets daar was.

En wat was het? Een groot gewicht - een echt groot gewicht - werd opgeheven van de schouders van de Big Easy.

Het is het beste deel van een decennium en vier herontwerpen, maar uiteindelijk is de Westcursus dicht bij de test die Els wilde en een waar zijn collega's op prijs stellen.

Het werd later gebleken dat de Zuid-Afrikaanse, een langdurig ingezetene van het Wentworth Estate, altijd met minstens één hand vastgebonden was achter zijn rug. De eigenaar van de club toen Richard Caring, had een grotere betrokkenheid bij de veranderingen dan hij had moeten doen.

Er is weinig twijfel dat de kennis dat hij flauwt voor de fouten van iemand anders altijd bijgedragen heeft aan Els 'pijn, maar de viscerale vernedering van de opheffing van zijn collega's was essentieel.

Spin naar Donderdag van het 2017 BMW PGA Championship en, hoewel Els een 71, één schot meer dan zeven jaar eerder had gekaard, was hij een veel gelukkiger golfspeler. Meer dan dat, het woord dat in gedachten was, was serene.

De glimlach splette en rolde uit zijn gezicht, toen hij begroet tourambtenaren, tv-aanbieders, radio interviewers en geschreven pers met een lach en een grap. Geen teken van dat strakke en onhandige cijfer van 2010.

Hij slaagde er zelfs in om een positief oog te geven op het verleden. "Voel je echt goed vandaag, heb de bal echt goed geslagen."

Hij voegde eraan toe: "Bijna zoals in de dag."

Het belangrijkste moment van zijn drie birdie-two bogey dag kwam op de 520-yard par-5 12e hole.

'Mijn tweede schot,' legde hij uit. 'Ik trok het een beetje over en sloeg het in de bank van de bunker. Ik dacht dat het was aangesloten, dus ik vroeg de jongens [zijn speelpartners, Justin Rose en Matthew Fitzpatrick ] als ik het kon controleren en ze zeiden ja. Ik leg het terug en raakte mijn chipschot, maar ik voelde me gewoon ongemakkelijk met de manier waarop de bal uit kwam.

John Paramor [de hoofddirecteur van de Europese Tour] legde mij uit dat volgens de regels je het terug probeert te zetten Je denkt dat het moet zijn, maar ik voelde me nog steeds ongemakkelijk. Ik voelde me niet goed, dus ik heb een 2-schotstraf genomen. '

"Het is een van die dingen. Het spel van golf is wat het is. Ik weet dat diep de bal niet helemaal was waar het zou moeten zijn, en je weet dat ik niet met mezelf zou kunnen leven. Het is een vijf, en we gaan door. '

Het gemak waarmee hij dit alles uitgelegd was bijna als een genot. Niets zou zijn gemoedsrust verstoren en de toestand van de cursus was de reden.

'Het is even geduurd', zuchtte hij, met betrekking tot de reis naar een herontwerp dat het tourmedlemschap - en Els zelf - blij is met. "Eerst en vooral moet je het personeel van Greens, Kenny McKay en zijn team, bedanken, wat een ongelooflijk werk dat ze hebben gedaan. De greens zijn absoluut zo puur als je kunt vinden.

'Volgende week gaan we het Memorial spelen en ik denk dat deze greens zo goed of beter draaien dan het Memorial of Augusta voor die kwestie. Ik denk dat ik het gevoel heb dat we het goed hebben.'

'Er waren maar een paar dingen waar we ongemakkelijk mee waren', voegde hij eraan toe, een kleine onderschatting misschien, maar een die hij van alle dagen verdiend heeft. "We hebben dat soort gecorrigeerd. Het is nog steeds een uitdaging. Je moet nog steeds echt goed golf spelen, maar ik vind het eerlijk."

En wat van zijn collega's, de medespelers? De kracht van hun overtuiging zeven jaar geleden schudde hem hard. Hoe hadden ze deze week gereageerd?

'Het is goed geweest', glimlachte hij, een ruwe maar gelukkige uitdrukking van vrijlating. 'Dit keer is er niets slecht gehoord.'

De 47-jarige zet 5 schoten van de leiding die door Zweden's Johan Carlsson is geplaatst, die acht vogels met twee boeys gemengd voor een ronde van 66.

Open kampioen Henrik Stenson is de grote naam bij de top van het leaderboard, onderdeel van een negen sterke groep op vier onder, terwijl Danny Willett en Justin Rose beide op een evenwicht schieten.

Els, die ooit in het toernooi zeven top-10 afleveringen heeft gehaald en twee HSBC World Match Play-kampioenschappen in Wentworth heeft opgehaald, heeft sinds begin 2015 slechts één top-vijf-finish op een tour gehad.

Het is onwaarschijnlijk dat hij deze week tegen zal gaan, maar dit was zijn eerste deelronde op de cursus sinds 2013. Hij was een gelukkiger man en een gelukkiger golfspeler.

Het was niet alleen de West Course die op dag 1 van het BMW PGA Championship van 2017 op goede gezondheid werd gerestaureerd. Ernie Els was ook.